Su Ayısı: Zor Koşullara Meydan Okuyan Hayvan

Tardigradlar yaygın olarak su ayısı ismiyle anılmaktadır. Mikroskobik bir canlı olan su ayıları zor koşullara karşı en dayanıklı hayvanların başında gelmektedir. Bir su ayısı 300-700 mikrometre boyutları arasındadır yani o kadar küçüktürler ki ortalama bir bal arısının 40’da 1’i kadarlardır.

Johann August Ephraim Goeze aslında bu canlıya Almanca’da küçük su ayısı anlamına gelen kleiner Wasserbär adını vermiştir. Bugün Almanca’da Bärtierchen veya “küçük ayı hayvanı” olarak anılmaktadır. Bu adı yürüyüşünün bir ayının yürüyüşünü andırmasından gelmektedir. Tardigradum ise “yavaş yürüyen” anlamına gelmektedir.

Su ayılarının 100 ila 500 milyon yıldır yaşadığı düşünülmektedir. En yüksek dağlardan denizlerin derinliklerine, tropikal yağmur ormanlarından Antartika’ya kadar dünyanın her yerinde bulunmaktadırlar. Su ayıları şimdiye kadar keşfedilen en dayanıkl canlı türleri arasında yerini almaktadır. Alçak ve yüksek basınca, aşırı sıcak ve soğuğa, radyasyon ve dehidrasyon gibi olağan üstü tüm koşullara karşı hayatta kalabilmektedirler. Onun dışındaki hiçbir canlı türü bu koşulların neredeyse hiçbirine karşı uzun süre hayatta kalmayı başaramazlar.

Su ayılarının dayabildiği zor koşullar dünya ile sınırlı kalmamaktadır. Geçmiş yıllarda yapılan bir uzay görevinde bir grup su ayısı uzay boşluğunda 10 gün kadar bekletilmiş ve sonuçları incelenmiştir. Elde edilen bu sonuçlarda su ayılarının uzay boşluğunda 10 gün kalmasına rağmen hiçbir yaşamsal fonksiyonunda bir değişme gözlemlenememiştir.

Su ayıları çok geniş bir zaman diliminde yaşadıkları için elimizde kayda değer bazı fosilleri bulunabilmektedir. Günümüze kadar bulunan en eski su ayısı fosilli 500 milyon yıllıktır. Bu fosil kaydı su ayılarının ne kadar geniş bir zaman diliminde yaşadıklarını göstermektedir.